Le nucléaire et la radioactivité dans la médecine

La physique nucléaire et la radioactivité trouvent diverses applications dans le domaine de la médecine.

L’imagerie nucléaire, notamment, permet de diagnostiquer des maladies. La scintigraphie est un exemple de méthode d’imagerie nucléaire. Elle consiste à injecter au patient un radiopharmaceutique (ou traceur). Ce radiopharmaceutique peut être soit un atome radioactif, soit une molécule radioactive. Il est choisi de manière à ce qu’il se fixe uniquement sur l’organe ou sur le tissu que l’on souhaite étudier. Ce traceur émet des rayons gammas, rayons qui sont suffisamment pénétrant pour traverser le corps du patient. Il est ainsi possible d’utiliser une gamma-caméra (machine qui permet de détecter les rayons gammas) pour visualiser les organes où se sont fixés les traceurs qui émettent ces rayonnements.

Bien entendu le traceur est injecté en quantité minime et ne présente donc aucun danger sanitaire.

La visualisation de chaque organe nécessite l’emploi d’un élément radioactif particulier. Voici quelques exemples pour chaque organe :

• Os : technétium 99m
• Thyroïde : iode 123 ou technétium 99m
• Cœur : thallium 201 ou technétium 99m
• Cerveau : technétium 99m
• Rein : technétium 99m
• Poumon : technétium 99m, xénon 133 ou krypton 81m

Mais la radioactivité ne sert pas uniquement à diagnostiquer des maladies. Elle peut également permettre de les soigner, grâce notamment à la radiothérapie. La radiothérapie permet de traiter des cancers par l’irradiation des cellules cancéreuses. Il existe deux types de radiothérapie : la radiothérapie externe et la radiothérapie interne. Dans le premier cas, la source radioactive est placée à l’extérieur du corps du patient, à l’inverse de la radiothérapie interne.

La radiothérapie externe est le traitement le plus employé. Elle nécessite l’emploi d’un accélérateur linéaire d’électron, une machine qui, en accélérant des électrons, génère des rayons X. Ces derniers sont dirigés vers la tumeur à traiter.

La curiethérapie, quant à elle, est une technique de radiothérapie interne. Dès 1920 le laboratoire Curie préparait des aiguilles radioactives qui permettaient de traiter des tumeurs. Aujourd’hui, un cathéter est tout d’abord positionné au niveau de la tumeur cancéreuse. La source radioactive est généralement constituée d’iridium 192. Elle est placée à l’extrémité d’un fil métallique mesurant moins d’un millimètre de diamètre. Ce fil est inséré dans le cathéter afin que la source radioactive atteigne la tumeur.