Histoire de la radioactivité et du nucléaire

En 1895 Wilhelm Conrad Röntgen découvre les rayons X. Les applications de cette découverte sont mises en œuvre rapidement (la première radiographie  est réalisée en décembre 1895) et cette découverte vaudra à Röntgen le premier prix Nobel de physique en 1901.

 Henri Becquerel, physicien français qui s’intéressait à la phosphorescence, cherche à savoir s’il existe une relation entre la phosphorescence et les rayons X. En 1896, il dépose des sels d’uranium phosphorescents et une plaque photographique dans un tiroir. Quelques jours plus tard, il découvre que la plaque photographique a été impressionnée alors qu’elle était demeurée dans l’obscurité. C’était donc l’uranium qui avait émis un rayonnement. Henri Becquerel baptise ces rayons les « rayons uraniques ». On sait aujourd’hui qu’il s’agissait de rayonnement betas et gammas. Henri Becquerel venait de découvrir la radioactivité.

En 1897, Marie Curie entreprend des recherches pour savoir si d’autres éléments peuvent émettre des « rayons uraniques ». Elle découvre ainsi que le thorium produit lui aussi ces rayons, de même que la pechblende (un minerai qui contient de l’uranium). En 1898, Marie Curie et son mari Pierre Curie découvrent deux nouveaux éléments : le polonium et le radium que l’on trouve en faible quantité dans la pechblende. Tous deux émettent un rayonnement de la même nature que celui produit par l’uranium, mais de manière plus intense. C’est Marie Curie qui propose le nom de radioactivité pour ce phénomène.

En 1905, Albert Einstein énonce la théorie de la relativité et la célèbre formule E = mc². Cela ouvrira la voie au développement de la physique nucléaire.

En 1939, Einstein, Leo Szilard et Eugène Wigner écrivent une lettre au président des Etats-Unis, Franklin Roosevelt, pour le prévenir des dangers encourus si l’Allemagne développait une arme nucléaire. Roosevelt lance alors le projet Manhattan visant à concevoir une bombe atomique américaine. Le pays produit les premières bombes nucléaires qui seront larguées sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945.

Le nucléaire civil se développera plus tard. En effet, la première centrale nucléaire au monde est créée en 1954, à Obninsk, en URSS. Mais c’est lors de la décennie suivante que l’énergie nucléaire civile s’est développée.

En 1986, survient l’accident nucléaire de Tchernobyl. A la suite de cet accident, on assiste à une diminution du nombre de construction de réacteurs nucléaires. L’accident de Fukushima en 2011 accentuera cette tendance (exemple de la sortie du nucléaire de l’Allemagne).

Sources :

https://www.laradioactivite.com/site/pages/Rayons_Uraniques.htm

https://www.laradioactivite.com/site/pages/mariecurie.htm

https://musee.curie.fr/decouvrir/la-famille-curie/biographie-de-marie-curie

https://www.geo.fr/histoire/albert-einstein-portrait-dun-genie-203635